Sangen stammer fra PH's Danmarksfilm Sangen indgår i Poul Henningsen s (PH’s) Danmarksfilm fra 1935. Den har i filmen en tvillingesang på samme melodi med titlen I en båd på åen , også på to vers. Sejlturen foregår i landlige omgivelser, mens cykelturen foregår i storbytrafikkens "bølgehav".
Filmen skulle præsentere Danmark i udlandet Poul Henningsen havde sammen med den anerkendte filmfotograf Poul Eibye fået til opgave at skabe en film, der skulle præsentere Danmark i udlandet. Initiativet udgik fra Udenrigsministeriet, og hensigten var at fremme danske eksportinteresser og dansk turisme. Der var travlhed ved klippebordet lige til det sidste. Lydsiden bestod både af reallyde, underlægningsmusik og løbende kommentarer i både en dansk og en fransk udgave. Filmen skulle nemlig præsenteres på verdensudstillingen i Bruxelles. Senere kom der også en tysk- og en engelsksproget version.
Det danske publikum var meget utilfredse
Sidst i april 1935 havde filmen premiere i henholdsvis København og Bruxelles. Påfaldende var det, at filmen blev betydeligt bedre modtaget af personer fra udlandet end af danskerne selv. I Bruxelles vakte den skuffelse blandt de tilstedeværende danskere, mens den fik stort bifald hos det udenlandske publikum. Filmen blev også vist i USA, hvor den blev hadet af dansk-amerikanerne, men vakte begejstring blandt de amerikanske studenter. I København vakte den forargelse og voldsom protest. Mange mente, at PH vandaliserede forestillingen om Danmark som det lille, idylliske eventyrland – kort sagt: postkortdanmark. Resultatet var, at filmen blev trukket tilbage og destrueret.
Poul Henningsen
I 1960erne blev filmen rekonstrueret I 1962 påbegyndte filminstruktøren Børge Høst en rekonstruktion af filmen på baggrund af et større eftersøgningsarbejde. Ved repremieren i 1964 blev filmen mødt med overvældende begejstring: Alle kunne pludselig se, at den rummede et ømt og forelsket portræt af Danmark og den danske befolkning.
PH blev anerkendt som mere end en sarkastisk samfundsrevser Med tiden fik man øjnene op for, at den gængse opfattelse af PH som en sarkastisk samfundsrevser måtte vige for billedet af en følsom kunstnersjæl, der var lidenskabeligt engageret i en demokratisk kultur, der omfattede hele befolkningen. Kultur skulle ikke bare forstås som finkultur med udgangspunkt i det bedre borgerskabs normer og dannelse. "Vi har begyndende demokrati i Danmark," lyder en typisk PH-formulering.
Filmen afspejler en poetisk fascination af det moderne liv En stor del af filmen viser den jævne befolkning i hverdagsdanmark travlt beskæftiget med landbrug, fiskeri og transport. Man oplever industriens rygende skorstene og besøger en cementfabrik, et slagteri og et bryggeri. Og gennem hele filmen strømmer scener med cyklende københavnere med cykelsangen som underlægningsmusik. PH har selv udtalt, at filmen skulle udtrykke "det cyklende demokratiske Danmark." Hele filmen er båret af en poetisk fascination af det moderne liv, som det udfolder sig mellem mennesker i både arbejde og fritid.