Johannes Ewald skrev sangen til et nationalt syngespil
I 1778 fik Johannes Ewald af Det kongelige Teaters direktør en opfordring til at skrive et nationalt syngespil. Året efter tryktes Fiskerne. Et Syngespil i tre Handlinger, der havde premiere 31. januar 1780. I det indgår Kong Christian stod ved højen mast, der synges af en ung fisker. Stykket indeholdt 17 sange, og da det blev skrevet i årene efter Struenses fald, var det præget af national begejstring.
Stykket er baseret på en autentisk begivenhed
Stykket bygger på en autentisk begivenhed: I en novemberstorm nogle år forinden var et engelsk skib forlist ud for Hornbæk, hvor nogle folk fra egnen satte deres liv på spil for at redde den eneste overlevende i land. Denne heltedåd var alment kendt.
Fra samfundets top til fiskeren Knud
Ewald begynder i samfundets top med kong Christian 4. og beskriver hans mod som søkriger i slaget ved Kolberger Heide i 1644. Så træder han et skridt ned ad rangstigen til adelsmanden Niels Juel og fortæller om admiralen, som slog svenskerne i slaget i Køge Bugt, 1677. Endelig ned til borgeren Peder Wessel, som fik adelsnavnet Tordenskjold i Store Nordiske Krig, 1700-1720. Vers fire er en hyldest til alle danske søfolk, her personificeret af fiskeren Knud, som synger sangen, før han begiver sig ud på sin farlige redningsfærd.
De første tre vers skildrer Knuds forbilleder og har alle samme opbygning: helten, fjenden, sejren. Da Knud nu i vers fire er nået ned til sig selv, mangler sejren naturligvis. Det er en vovelig færd han skal ud på, men forsøget skal gøres.
Censuren nedlagde forbud mod de første tre vers
Ved førsteopførelsen nedlagde censuren forbud imod, at Knud kunne synge de tre første vers. Man kunne i enevældens tid ikke have en simpel fisker til at synge majestætens pris!
To nationalsange
I dag er sangen mest velset i konservative kredse, og den anvendes, når kongefamilien er til stede. Det er en meget krigerisk sang, men de fire vers handler nok så meget om personligt mod. Om forskellen mellem denne nationalsang og Der er et yndigt land, se nærmere herom i artiklen om Der er et yndigt land.
Sangens raffinerede sprog
Kong Christian stod ved højen mast er – hvad man kan også se af de mange notater, Ewald har gjort i sin kladde til digtet – uhyre raffineret, både hvad angår opbygning, versemål, ordvalg og såvel ende- som bogstavrim, fx har alle vers' 5. linje bogstavrim, og 1. og 5. linje i hvert vers ender med det samme ord.